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『せや、外に友だちを作ればええ。話したいと思える人は居らへんの？』

　それを聞いた桜花は、直ぐに花の姿を浮かべた。優しくて、芯が通った可愛らしい女子である。まさに愛嬌があるとは彼女のことを指すのではないか。

『…………い、居ます。清水寺さんの近くのお団子屋のだから…………』

『男やから、何おす。友だちになりたいと思った自分の勘を信じてみるんや。きっと、その秘密も全部受け入れてくれるかも知らんやろ？踏み出さな分からんことなんて、ようけある。……ほら、この壬生菜の浅漬け。子宮內膜增生 美味しゅう出来たから、これ手土産にして話し掛けといで──』　四半刻以上歩けば、すぐに目的地が見えてきた。店の前へ立つと、大きく深呼吸をする。

　恐れを抱く自分の心を叱咤しながら、そっと暖簾を潜った。

｢ご、ごめんください……｣

　そのように言えば、直ぐに花が顔を出す。桜花を見るなり、花が咲いたような笑みを浮かべて寄ってきた。

｢桜花はん、おこしやす。また来てくだはって嬉しおす｣

｢あ、えっと……その……。こ、この前は御免なさい。これ……壬生菜の浅漬け……。美味しいから、是非召し上がって下さい…………｣

　あまりの眩しさにまともに目を合わせられず、下を向きながら壺を差し出す。

　すると桜花の手ごと、柔らかで暖かい手が包んだ。

｢おおきに。うち、壬生菜好きなんよ｣

　顔をあげれば、裏表のない透き通った笑顔が向けられる。それを見ていると、心の中の雲が少しずつ晴れていくような気にさせられた。

──やっぱり、この子と友だちになりたい。

｢あ、あのっ、｣

　その時、暖簾を掻き分けて人が入ってきた。振り向けば、そこには洒落た着物を纏った男が立っている。

｢あっ、アンタ、壬生狼の……！何やっけ……。せや、桜花はんや｣

｢弥八郎さん。ご無沙汰しています｣

｢……前は、いや前のようやなんて言うてしもうて｣

　わざわざそんなことを気にしていてくれたのかと、桜花は驚いたように弥八郎を見た。そして、目を細めて口角を上げる。

｢いえ、謝らないで下さい。…………それが本当ですから｣

　そのように言えば、花と弥八郎は目を丸くして顔を見合わせる。前にもこのような場面があったな、と桜花は可笑しい気持ちになった。その反面で、気味悪がられたらどうしようと、恐れが湧く。

｢ほ、本当て…………その、女子……てことか？｣

　気を使ってか、弥八郎は周囲を気にしつつ声を潜めた。

｢…………はい｣

　もう後には引き返せないと、桜花は目を瞑る。

｢…………か、｣

　そこへ黙っていた花が口を開いた。

｢かっこええなぁ……！まるで"平家物語"の巴御前みたいや！｣

｢と……巴御前？｣

　思わぬ言葉に、桜花はキョトンとする。

｢せや、知らへん？一人当千のやて言われとったらしいえ。うちを助けてくれた時の桜花はん、まさにそないな感じやった……。ええなぁ、ええなぁ。かっこええわぁ〜！｣

　まるで憧れを見るかのように、胸の前で両手を合わせて喜ぶ姿を見て、途端に力が抜けた心地になった。あれほど深刻に考えていたというのに、実際はこのようにもすんなり受け入れてもらえるとは思わなかったのだ。　茶屋からの帰り道に桜花は鴨川沿いを歩いていた。川沿いには等間隔に桜が咲き誇り、行き交う人々の目を楽しませる。そんな彼女の表情も明るく、心做しか頬も緩んでいた。

　それは春の陽気に釣られたというよりも、先程の茶屋での出来事のせいである。あの後、勇気を振り絞って二人へ友達へなってくれないかと言ったところ、快諾されたのだ。

──言っちゃった、ついに言っちゃった。まさかあんなにあっさりと了承して貰えるなんて。もっと早く言えば良かった。

　爽やかな風が道に面した店の暖簾を揺らす。気になる店はちらほらあるが、何たって先立つものを持ち合わせていなかった。冷やかすのは良くないと、春に誘われるまま歩みを進める。

　気付けばその足は、吉田の住む長屋の近くへと向かっていた。

　別に家を訪ねるのではなく、ただ川沿いを南下しているだけだと言い訳じみた言葉を胸の内に浮かべていると、左胸の痣がずくりと疼く。

──吉田さんが近くに居るんだ。

　脳裏には優しげにこちらを見る吉田の顔が浮かび、自然と胸が高鳴り出した。ふわりと甘い香りが鼻腔を掠める。それが

を胸元に抱えて厩からでたタイミングで、副長が怒鳴ってきた。

　厩のまえで仁王立ちになり、ムダに恰好をつけている。

　そのうしろでは、島田と蟻通と俊冬が荷馬車に武器弾薬を積み込み、安富はせっせとお馬さんたちの準備をしている。

　なんだよ。だれかもっとはやく起こしてくれればよかったのに。

　これじゃぁまるで、t恤品牌 泊りがけの研修会で呑みすぎて寝坊したみたいじゃないか。

「二度、起こしたよ」

　俊冬が、弾薬らしきものが入っている木箱を荷馬車に積み込みながらいった。

「兼定兄さんは数えきれないほど、おれが二度、わんこが三度、それぞれ起こした。が、きみは「もうちょっと」と甘えたことをいうだけで、ちっとも目を覚まそうとしなかった」

　マジかよ？

　全然気がつかなかった。

　ってか、数えきれないほどプラス五度も起こされて気がつかないなんてことあるのか？

　このおれが？

　スマホで目覚ましを設定していても、たいていは鳴ってすぐに起きることができていた。

　それこそ、スヌーズ機能をありがたく思ったことなどほとんどない。

　そのおれが？

　まあ、めっちゃ疲れていることは否めない。

　それでも、数えきれないほどとか五度も起こされて気がつかない？

「いいから、はやくいってこい」

「す、すみません」

　駆けだそうと副長に背を向けた瞬間、うしろから肩をつかまれた。

「深更のことはだまっていろ。なにもなかった。いいな？」

　副長は、そうささやいた。

「承知」

　そう応じるしかない。

　副長が、なにゆえ俊春のことで俊冬と諍いになったことを、なかったことにするのかはわからない。

　その意図は、残念ながらおれにはよむことはできない。

　とりあえず、井戸に向かってダッシュした。

　厩へと戻ったときには、みんなすでに準備が整って騎乗したり馬車に乗ったりで待ち構えていた。

　おれがお馬さんに乗ると、副長が「竹殿」をあゆませはじめた。

　野村あらためジョンと市村と田村が見送ってくれた。

　野村あらためジョンなどは、めっちゃニヤニヤ笑いながら掌を振っている。

　おまえくらいだよ。ちゃんとした隊士なのに一度も戦に参加していないのは。

　しかも、死んだことになっているし。

　とんでもないやつである。

　これが京で新撰組がバリ絶好調のときだったら、切腹になる事案である。

　とはいえ、かれも市村と田村の面倒をみつつ、いざとなったらちゃんと二人を護り抜くであろう。

　しらんけど……。

　五稜郭を出発してしばらくしてから、俊冬と俊春が握ってくれた玄米のおむすびを一個喰った。

　なにせ割り当てが三個である。大切に喰わなければならない。

　二股口まで軽快に進む。お馬さんたちの調子はよく、ときには、ときにはと調整しながら向かった。

　あまり会話もなく、思ったよりもはやく到着した。

　伝習隊の歩兵や衝鋒隊の兵士を呼びよせ、運んできた武器弾薬を協力して土塁胸壁を築いている場所へと運び込んだ。

「副長、物見にいってきます」

「ああ、頼む」

　副長が俊冬の申しでを了承するまでには、の姿が消えていた。

　ついでに相棒の姿も。は、広範囲で物見をおこなうのだろう。

　ちっともじっとしやいない。

　やはり俊冬や俊春は、マグロ体質なんだな。

　動きを止めればソッコー死んでしまうのかもしれない。

　それにしても、副長も俊冬も深夜になにもなかった、起こらなかったって感じでやりすごしている。

　おたがいに、どう思っているのだろう。

　凡人のおれには、心や表情をよんだりなんていう器用なことはできない。

　つまり、二人がなにを思ったりかんがえたりしているかが、さっぱりわからない。

　最初の敵との戦いで崩れた土塁胸壁や追加でそれを築くため、全員が一丸となって力仕事に精をだした。

　天気の悪い日がつづいている。

　そのため、地面がぬかるんでしまっている。

　つるっと滑って転んだり、下まで滑り落ちてしまったりなんてことはしょっちゅうである。

　みんな、軍服も身体やも泥だらけになってしまった。

　各ポイントに配置し、武器弾薬の供給もそれぞれ完了した。

　準備は整った。

　あとは、敵軍の再来をまつばかりである。

　手ぐすね引いてとは、まさしくこのことであろう。

　一方、副長はあいかわらずである。泥だらけで作業をしているおれたちを、ムダにカッコつけたポーズで眺めている。

　つまり、岩に片脚を置き、士官用のレインコートの裾を風にたなびかせているのである。

　おいおい、あんたもすこしは手伝ったらどうだい？

　そんなことは思うべきではない。

　世紀末的にカッコいい男は、うんこをしないのと同様に泥にまみれてはいけないのだから。

　そんな副長も、どことなく元気がないようである。

結局、尾形は会津ですごした後、熊本にかえって私塾を開いたという。

　かれは新撰組の隊士であったことを、けっして話すことはなかったらしい。

　大正二年に、瘦面botox その生涯を閉じる。

「迷ったのですが、結局ついてきてしまいました。なにか、虫の知らせみたいなものがあったのかもしれませんね」

　かれは、そういうと肩をすくめた。

　なんとなくわかるような気がする。

　もっとも、いまさらであるが。

　まあ、かれがいてくれてよかった。ということで、おれのうっかりをごまかしておくことにする。

「近藤局長の存在がおおきすぎました。いえ、副長がどうのというわけではありません。実際のところは、副長がすべての采配を行っているのですから。ですが、その存在ですよね。うまくいえませぬが、近藤局長がいらっしゃるからこそ、新撰組の隊士としてどんなことでもやってこれたのだと思います。その近藤局長を喪ってからは、どこかこう士気というか意欲というか、そういう何か根本的なものがなくなってしまったように感じるのです」

「俊太郎の申すとおりだな。それは、だれにでもいえることではなかろうか。そうだとすれば、近藤局長とは幼馴染、否、それどころか兄弟のごとき存在の副長なら、さらにヤル気や意欲をなくしているのではなかろうか」

　中島の言葉に、尾関もうんうんとうなずいている。

「副長、ずいぶんとかわりましたよね。京にいたころは、新撰組をまとめるのにわざと厳しく装っていたのかもしれませぬが、いまとは全然ちがいますし」

「まっ、副長が昔のまんまだったら、この中の半分は切腹を命じられてこの場におらぬだろうな。無論、わたしも切腹組だ」

　尾関の発言につづき、蟻通はそういってから苦笑した。

「八郎さんや法眼、それから永倉先生、原田先生、斎藤先生は、副長が死にたがっているようにみえる、とおっしゃり懸念されています」

「そうだな。わたしもそのようにみえる」

　中島がおれに同意すると、尾形と尾関もうなずいた。

　だれもが、副長が死にたがっているようにみえているんだ。「副長は死にたがっているとしても、たま先生は？たま先生が死にたがる理由がわかりません」

「そうですよ。どうしてたま先生が死にたがるんですか？だって、たま先生は近藤局長と幼馴染でもなければ兄弟みたいなものでもないでしょう？」

　市村につづいて、田村が尋ねてきた。

　それをきいた瞬間、はっとした。

『近藤局長とは幼馴染でも兄弟のようなものでもない』

　たしかにその通りである。

　しかし俊冬は、俊春やおれ以上に局長と因縁というかつながりがある。

　まさか、それが理由で？

　おれだけでなく、蟻通や伊庭ら大人たちは気がついたらしい。

「ぽち、そうなのか？それが理由なのか？」

　俊春の方を向き、かれに問いを投げていた。

　子どもらも含め、全員が俊春をみている。

　だが、俊春はそのを避けるようにうつむいてしまっている。

　相棒がそのかれの頬を鼻先で突いた。

　いまのは、耳のきこえぬ俊春に注意をひいたわけではない。

　力づけるというか、答えるよう促すというか、兎に角そういう感じなのだろう。

「それもあるかもしれない。だけど、それが本当の理由じゃないと思う。ぼくにもわからない。かれは、最初からそのつもりでいた。この時代にきて土方歳三をみてから、かれは影武者になることが自分の使命だと思いこんでいる」

「ぽち、ちょっとまてよ。まさか、それも親父に恩を返すための一つだというのか？ということは、おれか？おれのせいなのか？」

　自分でも極論だということはわかっている。

　それでも、そう思わざるをえない。

　俊冬は、近藤局長の斬首をおこなった。そのせいで、かれはから離れたがった。が、副長がそれを止めてくれた。俊春の存在もおおきいだろう。それから、おれの存在も。

　近藤局長のことが理由の一つだとする。そして、もしもそれ以上の理由があるとすれば、あとはかれらの恩人である親父にまつわる、ぶっちゃけおれが理由だとしか思い当たらない。

「きみも理由の一つかもしれない。だけど、それも理由の一つというだけだ」

　俊春がじゃない。狼の遺伝子をもつぼくらは、普通のの寿命ほど生きることができない」

「なんだって？」

　驚きである。たしかに、狼は人間ほど生きることはできない。かれらがどういう状況の狼の遺伝子を使われたかはわからないが、野生の狼なら平均寿命は五年から十年。飼育されている狼のそれは、十五年ほどである。

　野生の狼の平均寿命が短いのは、他の動物同様幼齢期に死ぬことが多いからである。

　だが、かれらは狼の遺伝子は継いでいても、人間として生まれてきている。それがイコール狼の寿命につながるのだろうか。

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